– Я попросил подсказать людей, у которых хорошие охотничьи собаки. Щенки родятся по весне. Выберешь.

– Хорошо, – вяло сказала Берта, водя пальцем по незамерзшему стеклу. Стайка за домом пустовала – у них не было скотины заполнить все постройки предыдущих владельцев. Внутри имелась и старая маленькая печка; сюда она или дед уходили поработать или просто посидеть в тишине без криков девчонок и бесконечной материнской воркотни. Присевший на корточки Эрин сейчас как раз растапливал печь. Девушка поплотнее запахнула шаль. Хотя обещанная лихорадка, наконец, нехотя разжала свои раскаленные зубы, слабость никак не проходила; работник-добытчик из нее пока никакой. Да еще едва Берта пыталась шагнуть за порог, родительница сразу кидалась в крик: кто этих Волков знает, проворонили одно чудовище, могут упустить и второе!

В сегодняшний приход Пограничника (уже не первый) после долгих попыток зазвать его в дом, мать разрешила выйти поговорить: а то мало ли, осерчает паренек и вовсе ходить перестанет! Правда, предварительно укутала Берту, как капусту, еще всучив с собой чугунок горячего варева: и сама не замерзнет, и дорогого гостя заодно подкормит.

– Как рука?

– Не болит.

– Хорошо.

И без того не слишком разговорчивый Эрин сегодня едва ли тройку фраз сронил. Зато ни минуты на месте не сидел: то в печку заглянет, дров подкинет, щепу настрогает, то в окно посмотрит, то пройдется по просторной стайке, трогая всё на своем пути…

Берта тоже к беседам с ним расположена не была. Удивленная – зачем пришел, ведь только вчера его сородичи принесли обещанную дичь, а значит, и надобность в эриновских «подарках» отпала – тем не менее, вопросов не задавала. Сам пришел, сам и скажет.

– Очень тогда испугалась? – неожиданно спросил парень.

– Еще бы не испугаться! Впервые такое страшилище увидела. Это вы привычные!

– Прости. Пропустили еще одну Паучиху. Не повезло тебе прямо на нее напороться.

– Мне – повезло, – выразительно сказала Берта. – А вот Туру...

– Прости, – повторил Эрин и вновь принялся мотаться по комнате. Помолчав, Берта продолжила:

– А знаешь, что всего страшнее?

Эрин остановился перед ней. Уставился. Глаза мрачные, цвета болотного мха.

– Потом, дома, я представила… Окажись я на месте Тура, ты бы так же убил меня? Перерезал мне глотку?

Сцепивший челюсти Эрин помедлил и коротко кивнул.

– Легко же вы, Волки, – заметила Берта, сползая со стола, на котором сидела, – избавляетесь от собак и людей.

Обычно жесткое его лицо дрогнуло, стало совершенно мальчишески несчастным.

– Берта, ты не знаешь, о чем говоришь!

– Да где уж мне! – Девушка остановилась, когда Пограничник вытянул руку, преграждая дорогу. – Дай пройти.

– Мы уже пытались спасти бойцов, нарвавшихся на Паучиху! Потом перестали, потому что гибли и они, и спасатели.

– И вы просто решили впредь убивать зараженных! Но если есть хоть один шанс…

– Берта, – совсем тихо сказал Эрин. – Его нет. Даже если вычистить из тела всех пауков, человек потом просто сгниет заживо – личинки выделяют соки, которые разъедают плоть до костей… да и кости тоже. Я бы сам в таком случае умолял убить себя прежде, чем меня сожрут заживо. Стать пищей этих тварей…

Берта содрогнулась, представив явственно, что это происходит с ней самой. А потом вспомнилось, как деловито доставал нож Эрин, направляясь к Туру. Вот так бы он шел и к ней… Чтобы прогнать мерзкое воспоминание, прикрикнула:

– А я бы умоляла о спасении, а не чтобы ты меня зарезал! Пусти, не хочу с тобой разговаривать!

Оттолкнула его руку, прошла беспрепятственно до самого порога.copy right hot novel pub