Стаей диких гусей взмыли в небо планеры. Но закружили над лесом они уже хищными коршунами, выискивая добычу. Серые костюмы чистильщиков и камуфляжные хаки свободных рассмотреть в грязи весеннего леса было не просто. Но когда на подмогу прилетели дроны Вики с тепловизорами на борту, дело пошло быстрее: тепловой след живых существ мог быть обнаружен одинаково хорошо и днем, и ночью.

Планеры принялись пикировать над подмеченными БПЛА целями, заработали пулеметы. Эхо залпов покатились по миру. Оружия стреляло точно и смертоносно, выискивая конкретные цели среди деревьев и завалинок.

Елена Смирнова стреляла навскидку, перевалив СВД через борт планера. Ни ветер, ни вибрация, ни частые маневры машины не сбивали точный прицел электронного глаза снайпера. Недоброжелатели Второй Экспедиции падали замертво, словив пулю в голову или шею, если каска или шлем сидели слишком низко.

Снайперша убрала сдвоенный прицел со снайперской винтовки. Ни оптический, ни ночного виденья глазок, который был приварен рядом со стандартным, с новым имплантатом Лене были больше не нужны.

Чудо-глаз открывал перед Ленкой весь мир, расстелив как на ладони мишени в любое время суток. В какой-то момент она поняла, что не против завести второй такой же… вот только краски весеннего леса он передавал не так ярко, как обычный. Приходилось отдергивать себя от подобной мысли.

«Нет, пусть будет и обычный. Что я киборг совсем что ли?». – раздумывала капитанша.

Враги Великой Экспедиции, осознав, что их маскировка более бессмысленна, помчались в чащобу леса со всех ног, спасаясь от стрельбы с неба. Снаряды сыпались на них дождем.

– Высаживаем десант по округе! – заорал в ИМИИ-передатчик на руке Зиновий. – Пленных не брать! Людоедам путь заказан! Зараженных нам тоже не спасти! Всех в расход! Зачищаем округу!

– А может, одного все-таки захватим? – с надеждой в голосе спросил Дементий. – Или тебе не интересно кто их надоумил на нас пал пустить?

– Думаешь, у них остались мозги?

– Должны быть. Хозяйка личинками больше не управляет. И титанами. Но война с нами не прекращается. Кто враг?

Голос Демона был слаб и тих. Никто особо не рассчитывал на ответ, но Зиновий вдруг заорал:

– Спустить Лота с цепи! Пусть поохотится. Выживет кто – допросим. Нет, так нет.

Ольхи рядом не было, так что никто не спорил. Культисты спустили волка с цепи без боязни. В Алых Саламандрах он не мог причинить никакого вреда людям, потому просто покорно терпел муки транспортировки на планере, не в силах ни укусить обидчика, ни бороться с силой сервомоторов мощных рук. Двуногие существа в его глазах стали гораздо сильнее и пахли иначе, чем те, кто жил в лесу. К новым людям Лотерея испытывал нечто похожее на уважение. А к Зиновию даже страх, как перед новым вожаком этой дивной стаи.

Цепь спала. Освобожденный хищник мигом рванул в лес. Зиновий хотел признаться хотя бы себе, что просто рассчитывал, что волк, как свободолюбивая личность, удерет в глубину тайги, и больше не будет доставлять хлопот Экспедиции.

«Ольха получила свои отчеты по биологическим опытам с радиацией. Вот и хватит играться с хищником». – прикинул адмирал, не одобряя рабства в любом его проявлении. Он даже фильмотеку про зоопарки прошлого в подземном городе смотрел с осуждением.

– Волк не пес. На цепи сидеть не должен, – глядя в след убегающем Лоту, обронил довольный Зиновий.

– Действительно, пса из него не получится. Чего ей еще от него нужно? – добавил Дементий, не спеша покидать планер. – Бешенства не обнаружено. Универсальной сыворотки с его крови не вывести, это не лошадь. А опыты со щитовидками несколько…пугают.

В отличие от Ленки, которая уже спрыгнула и бежала в лес, командуя людьми, Демон не спешил в бой. Адмирал, игнорируя разговор, рванул следом, прикрывая возлюбленную. Без костюма Алой Саламандры та была уязвимее прочих.

– Пусть оставит на память ошейник и на этом успокоится. – крикнул вдогонку Дементий.

– Ольха то? Нет, эта не успокоится, – улыбнулся Зиновий, отвечая в динамик. Он помнил взгляд, с каким она корпела над своими экспериментами в лаборатории, пока он лежал прикованным к хирургическому столу без рук. Взгляд фанатика. Весь прочий мир для нее, верно, пропадал в эти моменты погружения в работу. Она создавала теории. Она искала разгадки тайн. Такой человек от цели не отступит.

– М-да, наука суеты не любит, – послышался голос Дементия в динамике.

Десант в мощных костюмах, мчащийся по лужам с оружием наперевес, был грозен. На этот раз в руках экспедиторов были не старые АКМ и АК-74, а автоматы последнего поколения – модернизированной «сотой» и предвоенной «двухсотой» серий все того же производства концерна Калашникова. Стрелковые оружия под калибр 5.45. обладали фактически снайперской кучностью и могли выпускать по три патрона за выстрел. Они так же цепляли на себя различные модули, от подствольного гранатомета, прицелов ночного виденья и лазерных прицелов до ловушек для дронов и постановщиков радиопомех, которые в последние годы перед Катастрофой приобрели небывалую популярность. Стоило лишь дроны запретить запускать в небо без постановки на учет, как цены на подобные оружия взлетели до небес.

Спрос порождал предложение.

Что более важно, двухсотые модели предлагали корпуса различной длины в зависимости от потребностей спецопераций. Для людей в костюмах это стало решающим фактором. Удлиненные корпуса удобнее ложились в руку для бойцов в массивных Саламандрах. Пришлось лишь увеличить курки и расширить их защиту, чтобы можно было стрелять в перчатках массивного костюма. На моделях для 3D-принтеров это было делом пары минут.

Битва в лесу походила на истребление: волосатые, бородатые дикари падали как подрубленные деревца. Зиновий, глядя на беззащитные тела был не в восторге от этой зачистки. Но вид напившихся клещей на их телах тоже не радовал. Раздувшиеся кнопками, они достигали трех сантиметров в диаметре.

– Хуже всего, что эти клещи дадут потомство в тысячи яиц, – подошёл Дементий. – При отсутствии их нейтрализации, конечно. Нам надо сжечь тела вместе с насекомыми.

– Бери людей. Займешься этим. Смотри, лес не спали. Второй пал нам не нужен.

– Так точно, адмирал, – с ноткой сарказма в голосе ответил Демон. Он не помнил, почему лучший друг изменил к нему отношение, перейдя с ближней дружеской дистанции на схему «босс-подчиненный». Память Демона была фрагментарной. Знания ШУРа фактически не пострадали, а социальные связи были непрочными, как утренний сон. И Дементий больше всего на свете хотел с этим разобраться.

Свободные бросались из леса на «красных людей» смело, но гибли под пулями десятками. Попыток выторговать себе свободу никто не делал. Что лишь утвердило адмирала во мнении, что Хозяйка им бесповоротно промыла мозги. Если звери под бешенством переставали бояться людей, то дикие люди с промытыми мозгами не боялись вообще ничего.

– Они гибнут как рабы «муравьев»: покорно, безропотно, с тусклыми глазами существ, не видящих в жизни никакого смысла, – обронил вяло Дементий в динамик.

– А что делать? – отозвался адмирал. – Попытки докричаться до них ни к чему не привели. Седых старался.copy right hot novel pub